４　七尾線・越美北線

　七尾線の始発列車は、北陸本線と比べて早い。５時25分。もっと遅くてもよいような気もするが、この後越美北線に乗ることを考えると、これぐらい早くしなければならない。それと七尾線。この半年後には電化開業。その時に、和倉温泉以北はのと鉄道として運営されることが決まっていた。そういうことで、「青春18きっぷ」で輪島まで行くことができるのも、あと少しの期間だったのであった。

　親に送ってもらい金沢駅へ。そうして、18きっぷに日付を入れてもらい、気動車に乗る。以前、珠洲に住んでいたときに地元を走っていたであろう列車。何となく懐かしい。

　早朝の列車。どういう訳か結構よい乗車率。ほとんどのボックスに最低一人は座っている。４両連結。うち２両は七尾まで。それと中津幡・能瀬は通過。そういう案内を車掌は３〜４回言っていた。

　まだ暗い。高架を降りて地上へ。金沢運転所（現在の金沢総合車両所）に停車中の列車はほとんどに明かりがついていない。しかし、一部、ついているものもある。方向幕のみに明かりがついている列車もあり、妙に目立つ。その他、車両基地の中の信号・時計の明かりも目立つ。東金沢・森本を過ぎて、津幡ではさらに乗客が乗ってくる。ほんとうによく分からない時間帯である。

　津幡駅発車後、穴水駅での接続案内を行っていた。今では考えられないことである。やはり七尾線。北陸本線とは揺れ方が違う。中津幡を通過して本津幡。能瀬の通過には気づかなかった。水田の中を走り、明かりがある場所へ入っていき、宇野気。次の横山で反対側の列車とすれ違うが、向こう側はこちらより少人数のようである。こちらの乗客、ほとんどが眠っているようである。

　車掌が、斜め前の席の座席の下にある「暖」マークの下にあるコックをひねる。これで暖房の調整を行っているようである。高松に到着。駅舎の事務室では「６時のニュース」をやっていた。暗くてよく分からないままどんどん進んでいき、羽咋。客車列車とすれ違う。その当時、七尾線に１往復だけ、客車の普通列車があったのである。朝、七尾から金沢へ行き、夕方に七尾に戻るというもの。この列車、その後は特急型列車に変わったようである。

　羽咋を出て、空が明るくなり始める。能登半島を横断。このあたりだけ、平野のようになっている。邑知地溝帯という。そういうところを抜け、七尾に到着。ここまでの間、かなり電化工事が進んでいたようであるが、この駅構内にある車両基地も電線が張られていた。七尾を出て、和倉温泉。このあたりまで来ると、ほとんど寝ていなかったためか、結構眠くなってきてウトウトしている。七尾湾の近くを通るあたり。対岸が近いため、海のように見えない場所である。「桜トンネル」のある能登鹿島を過ぎ、穴水が近づく、という雰囲気が漂ってくる。そうして穴水で乗り換え。

　昔は、金沢から来た編成の長い列車が、穴水で蛸島（または珠洲）行きと、輪島行きに切り離される、というのが常であった。それが、能登線の方は第三セクター化。七尾線輪島方面は、単行列車の登場、ということで、この駅での乗り換えということが多くなったようである。ということで、輪島行きの単行列車に乗り換える。

　穴水を出て、しばらくはのと鉄道の線路と並行する。今までは逆の立場でこういう線路を眺めていた。何となく不思議な感じがする。そうして別れると、急勾配を登りはじめる。しかもカーブしながら登っていく。能登有料道路の終点部分を見ながら、さらに勾配。そして今まではほとんどなかったトンネルも通る。そのうち「峠」と書かれたトンネルをくぐると、下り勾配が続き、それが終わったところで能登三井。おそらく、この当時、石川県で唯一であろう腕木式信号機があった。そうして能登市ノ瀬を過ぎて、輪島の市街地に近づき、輪島に到着する。

　その時は、駅舎の外へ出て…という習慣もなく、そのまま待合室に滞在することとなった。そうして、同じ列車で戻る。能登三井で客車列車とすれ違う。実はこれ、その当時、ほんとうに「能登」に乗り入れていた急行「能登」であった。金沢から４両になっていたのだが、３両は寝台車。１両は自由席。そうして、さっきと逆の方向で山越えをして、穴水。少し時間があるので、のと鉄道の駅へ行く。そうして戻ると、さっき乗っていた単行列車に、増結されていた。その単行列車の部分は七尾で切り離されるらしい。

　そのまま、和倉温泉まで行く。この列車、そのまま乗っていると、七尾から急行能登路になるため、18きっぷでは乗れなくなるのである。穴水、あるいは七尾から急行、というのは昔よくあったパターンである。

　しばらく和倉温泉駅に滞在した後、そのまま金沢へ。

　この区間、この後ほんとうによく乗った区間であるが、当時はこの区間を毎日通う運命になるとも知らず…。

　美川で特急列車が追い越していく。実は、この旅で、降りる駅毎に、友人から頼まれていた入場券を買っていたのである。この駅でも少し時間があるので、入場券を買いに行ったが、当時はこの駅、自販機がなく、硬券であった。しかも、今の橋上駅とは違う木造の駅舎であった。

　そうして、芦原温泉でも臨時列車運転のため、特急列車に追い越され、少し遅れて福井に到着する。

　越美北線用の、切り込んだホームへ行く。２両編成であったが、帰省時期で空席がない。車両と車両の間に近いところで立っていることにする。そこには、沿線の観光案内や、当時新設されたばかりの「越前大野鉄道部」の案内があった。

　福井を出て、しばらくは北陸本線上を走り、足羽川を渡る。そして、南福井貨物駅から分岐し、越前花堂。すでにこの駅では北陸本線と越美北線が別れている。越前花堂を出て、しばらくは水田の中を走る。六条を過ぎると、北陸自動車道がオーバークロスする。足羽・越前東郷と水田の中を走る。この時、使われていなかった運転席を見ると、最高速度63ｋｍ/ｈ。今の気動車ならもうちょっと出しているのだろうか。

　一乗谷を過ぎて、急カーブを抜け、足羽川を渡る。また急カーブを曲がり足羽川を渡る。谷を越えてさらに足羽川を渡る。そうして水田と住宅になり、越前高田。大木があった。車内のガイドによると「タラヨウの木」ということである。しばらく直線区間を走った後、足羽川を渡り、市波。やや住宅が多い。発車してすぐに足羽川を渡る。川にある石がだんだんと大きくなっているのが分かる。しばらく走った後、川のそばを通り、斜めに渡る。小和清水を過ぎると、両側の山が近づいてくる。道路がオーバークロスしていき、さらに足羽川を渡る。そうして川のそばを走る。川には岩が転がっている。トンネルを抜けると、川で護岸工事を行っている。その工事現場より上流は、しばらくの間、自然の形の川が残っていた。次第に雪が積もってくる。山や田畑は白くなってきている。

　美山で反対側の列車とすれ違う。しばらくすると、足羽川が大きくカーブして別れていく。ただし、支流が線路のそばを流れていて、その支流を２回ほど渡る。越前薬師を過ぎても、３回ほど渡る。雪がだんだんと深くなってくる。そうして越前大宮。このあたりまで来ると、道路にも雪が積もっている。そしてさらに川を何回も渡る。送電線が多くある。計石を過ぎると、坂を上る。切り通しの中を通り、トンネルを通る。そうして急にまわりが開けてくる。大野盆地に入ったのであった。何となく平野の感じがするが、福井駅は標高9.1ｍ、盆地の中の牛ヶ原は171.8ｍなのである。それだけ高低差があるということであった。水田の中を牛ヶ原、北大野と過ぎていき、大野の市街地に入る。そうして越前大野。乗客の多くが降りていき、30％程になってしまった。

　越前大野からはワンマン運転となる。同時に、かなりすいたので、ここから座ることにする。越前大野を出て、市街地を抜けると、九頭竜川を渡る。そうして水田の中を走る。少し離れて住宅がある。越前田野を過ぎ、越前富田。富田発電所があり、そのあたりで大きくカーブして、山に沿って走る。反対側は田畑が広がる。下唯野を過ぎると、九頭竜川を鉄橋で渡る。川の中には三角型の「テトラポット」があるが、こういう形のものを「テトラポット」というのかどうか。さらに九頭竜川を渡り、柿ヶ島。坂を上り、切り通しを抜け、九頭竜川と一緒に谷へ。九頭竜川は川幅が広くなってダムになる。そうして、そのダムのほとりを走り、少し長いトンネルへ。それを抜けると、ダム・コンクリートが吹き付けられた山、発電所がパノラマのように広がる。そうして短いトンネルを抜けると勝原。

　勝原以降は後からできた区間である。そういうこともあり、ここからはまったく景色が変わってしまう。長いトンネルを通り、越前下山。九頭竜川を渡り、国道をアンダークロスし、トンネルへ。抜けると、川や国道と並行し、トンネルへ。抜けるとさらに積雪量が多くなる。住宅が多くなり、九頭竜湖に到着。

　到着すると、スキー客が多く乗ってきたので、降りようかどうか迷ったが、とりあえず荷物はそのままにして、一旦降りる。そうして再び乗り込むが、降りなかった人も何人かいた。そのまま、少し眠りながら、福井まで戻る。

　福井に到着すると、芦原温泉行きがすぐ発車するところだった。とりあえずこれで芦原温泉まで行く。芦原温泉駅で、橋上駅というものを眺める。そうして、後から来た金沢行きの普通列車に乗り、眠りながら、金沢まで戻ったのであった。