41　最後に首都圏その１　１日目　詳細版

　とりあえず、今日は吾妻線往復できれば、それでよい。そして、大前行きの列車は少なく、14時39分高崎発のその列車に乗れれば、それでよい。普通列車で行くと、５時台。しかしまあ、18きっぷと違って、特急料金さえ払えば、特急に乗れるのである。何なら、特急「はくたか」の160キロ運転にも乗ってみたい。等と、うだうだ考えて、時刻表を逆算。１本前だと、福井発。自由席は確保できるのだろうか、等と考えているうちに、結局、10時近くに金沢駅を出ることとなった。

　ちょっと早めに行き、自由席で確実に座る。３両目と４両目の間、通り抜けができないところの、端の方。つまり、列車の出入り口へ行こうとすると、１両分歩かなければならないところに座ることにする。

　いつも見る路線を進んでいく。前の席には、雷鳥かサンダーバードから乗り継いできたと思われる、関西弁をしゃべる若い女性のグループ。「近鉄」とかという言葉が普通の人から出てくるのは、関西らしい。そのうち、マニアックな若手漫才師の名前がどんどん出てきた。出てきた漫才師、全て分かりました。

　少し前に「区間全駅」で、丹念に降りたり、行ったり戻ったり、ということをやっていたところを、高速で過ぎていく。そうしているうちに糸魚川。かなり多くの乗客が降りていく。

　直江津に着いても、降りる必要がなく、進んでいく。犀潟から北越急行に入る。実はここから、初めて乗ることになる。高架を進み、北陸自動車道をオーバークロス。高速の上を通るというのは新鮮である。そうして、水田の中を突き進む。トンネルに入ることも多く、スピード感はさほど感じない。そのうち眠くなって居眠りをしてしまう。気が付くと、交換のため停車。高速列車であるが単線区間なのであった。なお、この「ほくほく線」に関しては、帰りに快速列車に乗っているため、そこで詳しく車窓を見ることにする。

　そのうち、六日町から上越線に入る。普通列車で乗ったことのある区間であり、だいたい見覚えのある景色であった。スキー客向けの施設などを見ているうちに、越後湯沢に到着する。

　越後湯沢から、すぐに「あさひ」があるのだが、これに乗ると高崎を通過してしまう。そういうことで、「めかぶうどん」を食べ、その次の「たにがわ」に乗る。ここから、「周遊きっぷ」のゾーンに入ってしまう。そのため、新幹線の自動改札にはゾーン券だけを通す。

　この「たにがわ」は越後湯沢始発。非常に空いた、広い新幹線の車両に乗り込む。越後湯沢を出て、すぐにトンネル。トンネルを出たと思ったら、上毛高原。左側には上越線の沼田・後閑といった駅があるのだが、そこまで詳しく見えない。そうして、再びトンネル。トンネルを出て、非電化の線路をオーバークロスする。これが今から乗る吾妻線であった。そうして、長野新幹線と合流し、高崎駅に到着する。

　高崎に着いても１時間弱、待ち時間がある。とりあえず、駅前へ行ったりするが、さほど時間もつぶせず、ホームをウロウロする。

　時間が近づいて、入ってきた列車はロングシート車。これなら別に慌てる必要のなかったのであった。

　高崎から市街地が水田と住宅地になっていく。前方に山が見える。渋川から吾妻線に入るり、すぐに上越線と別れる。盛土の上から住宅を見下ろすが、堀割に入る。抜け、住宅地の中を走る。右側は少し離れて山がある。水田と畑が混じりだし、住宅が減る。左側は山に沿い、右側は水田と住宅を見下ろす。トンネルを抜け、水田と住宅を見下ろす。対岸の山に少し住宅が見える。左側は山に沿い、金島。山と山の間に水田がある。先ほど通った上越新幹線がオーバークロスする。住宅が増えるが、住宅が少し減り、祖母島。川を渡る。右側は山に沿い、左側は離れて山がある。水田と住宅の谷を通り、トンネルへ。抜け、左側は川を挟んで山。右側は水田と住宅を挟んで山がある。両側に少し住宅が増え、トンネルを抜け水田と住宅・川の広い谷になる。採石場がある。小野上駅の裏にも採石場があり、貨車がある。その後は、住宅や木、畑などがあり川を見下ろす。トンネルを抜け、少し住宅が増え小野上温泉。水田と住宅、川から川中心になる。そうして広がり、水田と住宅が混じり、市城。谷になり狭くなったが、広くなり、水田と住宅。住宅が増え、中之条に到着する。特急とすれ違う。

　中之条を過ぎ、住宅地で、少し山が混じる。国道沿いで、住宅と店があるところを走り、群馬原町。住宅地から水田と住宅の広い谷になる。右側は山に沿う。リンゴ畑がある。左側は高いところから水田と住宅を見下ろす。少し広くなり、住宅があり、郷原。少し谷が狭くなり、先ほどと同じような風景でトンネルが２つほど。住宅を見下ろし、矢倉。少し低いところを走るようになる。左側は住宅と畑。右側は山に沿う。右側にも住宅があり、岩島。岩島を過ぎ、この谷にも段差が出てくる。段差のあるところに、畑と住宅がある。狭くなり、右側は山。左側も山が近くなる。川と水田・住宅を見下ろす。谷がさらに狭く深くなり、トンネルを抜け、渓谷になる。その中に、一瞬だけトンネルがあった。日本一短いトンネル、というものだったような気がする。トンネルを抜け、川を渡り、少し住宅のある谷で川原湯温泉。少し温泉街が見え、川を渡る。その時、かなり高いところから渓谷を見下ろす。先ほどのような深い谷で、トンネルがいくつかある。そのうち、谷底が近くなる。つまり、見下ろす高さが低くなっている。谷が少し広がり、住宅が増える。おみやげ物屋などがあり、山の中の観光地のようになってきて、長野原草津口に到着する。

　長野原草津口を過ぎ、少し谷を走り、少し長いトンネルへ。少し広くなり、水田と住宅。その向こうに川のある谷があり、群馬大津。少し狭い谷を通るが、広がり、住宅と畑の中を走り、羽根尾。少し山の中を走り、トンネルがいくつかある。右側に川の谷があり、少し住宅があり、袋倉。すぐトンネルで、谷を渡りさらにトンネル。右側は住宅を見下ろす。少し高いところで万座・鹿沢口。ほとんどの乗客が降りていく。その後は、すぐトンネル。抜け、住宅。川と水田の谷を通り、少し住宅が減り、大前に到着する。

　大前駅では少し時間があるので、ちょっと駅前を散歩。川を渡り、対岸まで行き、ちょっと階段を上って道路に出る。そうして、特に何を見るということもなく、戻ってきて、列車に戻る。

　帰りは同じ景色をゆっくりと、と思ったが、居眠りをしてしまい、気が付くと渋川の手前。外もかなり暗くなり、そのまま上越線に入り、高崎に着く。

　そのあとすぐ来る列車で今日泊まろうとする健康ランドのある桶川へ行く。周遊きっぷの「ゾーン券」はここまでなので、ここから普通のきっぷを購入。

　入ってきた列車は、クロスシートもある列車。編成の割には乗客も少なく、４人がけのボックスを独占して、快適に進む。さっきは、クロスシート車の多い中でのロングシート。今回は逆であった。ゆっくり居眠りできるかと思ったが、居眠りすることなく桶川に到着する。

　この駅から健康ランドは、歩いて15分ほど。町の中を歩くので、特に苦労することなく、到着。この健康ランド、カプセルホテルもあり、先にそこの料金も払っておく。一度入浴してから、食事。無性にビールを飲みたくなったのだが、どうも一人で、こういうところで飲むというのも抵抗があり、我慢する。もう一度入浴し、カプセルでゆっくりと休む。